Un osciloscopio es un instrumento de medición electrónico utilizado para visualizar y analizar señales eléctricas variables en el tiempo. Proporciona una representación gráfica en la pantalla de un tubo de rayos catódicos (CRT) o una pantalla LCD, donde se muestra la amplitud (voltaje) de la señal en el eje vertical y el tiempo en el eje horizontal.

La pantalla del osciloscopio consta de 2 ejes, el X (horizontal) que representa el tiempo, y el eje Y (vertical) que representa el voltaje.

Se utilizan principalmente para visualizar fenómenos transitorios así como formas de ondas en circuitos eléctricos y electrónicos.

Osciloscopios Analógicos

En este tipo de osciloscopios su funcionamiento se basa en la posibilidad de desviar un haz de electrones por medio de la creación de campos eléctricos y magnéticos. Su funcionamiento es muy sencillo, pero con cierta limitantes propias de su funcionamiento:

• Las señales deben ser periódicas.
• Las señales muy rápidas reducen el brillo.
• Las señales lentas no forman una traza.
• Sólo se pueden ver transitorios si éstos son repetitivos.

Osciloscopios Digitales

Hoy en día los osciloscopios analógicos están siendo desplazados en gran medida por los osciloscopios digitales, uno de los principales problemas a vencer era la velocidad de conversión, ya que se recomienda digitalizar una señal a una frecuencia 10 veces más de la que se requiere medir, esto es si tenemos una señal de 20MHz, debemos tener un equipo capaz de obtener datos a 200M muestras por segundo

Los osciloscopios digitales también brindan ciertas ventajas en contra de los análogos:

• Medida automática de valores de pico, máximos y mínimos de señal. Verdadero valor eficaz.
• Medida de flancos de la señal y otros intervalos.
• Captura de transitorios.
• Cálculos avanzados, como la FFT para calcular el espectro de la señal. también sirve para medir señales de tensión.

Otra opción dentro de los osciloscopios digitales son los osciloscopios virtuales, los cuales no cuentan con alguna pantalla para mostrar información, si no que requieren de una PC para mostrar la gráfica, en si son tarjetas de adquisición de datos de alta velocidad, que funcionan igual que un osciloscopio. Por lo general son de conexión USB y podemos encontrar modelos desde un canal hasta 8 canales. Los de un canal básicamente son la punta del osciloscopio con una conexión USB.

Son portátiles, no requieren fuente de alimentación externa y su tamaño es pequeño.